Uitspraak
RECHTBANK ZEELAND-WEST-BRABANT
Zittingsplaats Breda
Bestuursrecht
zaaknummers: BRE 20/7363 BELEI en BRE 20/7374 BELEI
uitspraak van de enkelvoudige kamer van 14 december 2021 in de zaken tussen
[naam eiseres] , te [naam woonplaats] , eiseres
gemachtigde: mr. M.M. de Jong,
en
het Bestuur van het Stimuleringsfonds voor de journalistiek,verweerder (hierna: het Stimuleringsfonds).
Procesverloop
In het besluit van 23 april 2020 (primaire besluit I) heeft het Stimuleringsfonds de kredietaanvraag van eiseres in het kader van het Tijdelijk Steunfonds voor Lokale Informatievoorziening afgewezen (zaaknummer 20/7363).
In het besluit van 3 juni 2020 (primaire besluit II) heeft het Stimuleringsfonds de kredietaanvraag van eiseres in het kader van het Tijdelijk Steunfonds voor Lokale Informatievoorziening afgewezen (zaaknummer 20/7374).
In het besluit van 25 juni 2020 (bestreden besluit) heeft het Stimuleringsfonds het bezwaar van eiseres tegen de primaire besluiten I en II ongegrond verklaard.
Eiseres heeft tegen het bestreden besluit beroep ingesteld.
Het Stimuleringsfonds heeft een verweerschrift ingediend.
Het beroep is besproken op de zitting van de rechtbank op 2 november 2021.
Hierbij waren aanwezig [naam vertegenwoordiger eiseres] namens eiseres, de gemachtigde van eiseres, [naam vertegenwoordiger verweerder] namens het Stimuleringsfonds en diens gemachtigde, mr. J. Kennis.
Overwegingen
Feiten en omstandigheden
1. De Uitstraling is een huis-aan-huisblad dat wordt verspreid in meerdere gemeenten in Zuidoost Brabant en over een website beschikt.
Op 11 april 2020 en op 15 mei 2020 heeft eiseres een aanvraag ingediend voor een geldelijke tegemoetkoming in het kader van het Tijdelijk Steunfonds voor Lokale Informatievoorziening bij het Stimuleringsfonds in verband met de uitbraak van het
COVID-19 virus.
COVID-19 virus.
Deze aanvragen zijn bij de primaire besluiten I en II door het Stimuleringsfonds afgewezen.
Tegen deze besluiten heeft eiseres op 4 mei 2020 respectievelijk 9 juni 2020 bezwaar aangetekend.
Op 24 juni 2020 heeft een hoorzitting plaatsgevonden.
Bij het bestreden besluit zijn de bezwaren van eiseres ongegrond verklaard, omdat de aanvraag niet voldoet aan een belangrijk criterium dat in de beleidsregel ‘Tijdelijk Steunfonds Lokale Informatievoorziening’ is opgenomen, namelijk het brengen van nieuws.
Geschil
2. In geschil is de vraag of het Stimuleringsfonds de kredietaanvragen van eiseres terecht heeft afgewezen. In het bijzonder gaat het hierbij om de vraag of de website van eiseres voldoet aan de vereisten van de beleidsregel ‘Tijdelijk Steunfonds Lokale Informatievoorziening’, in die zin dat daarop actueel nieuws wordt gepubliceerd.
Standpunten van partijen
3.1
Eiseres voert aan dat sprake is van strijd met de beginselen van deugdelijke motivering en zorgvuldigheid. Volgens eiseres is voldaan aan de vereisten van het Tijdelijk Steunfonds. De website voldoet aan de vereisten van artikel 5, onder a, in samenhang bezien met artikel 1, onder a, van de beleidsregel, aangezien er een website is die ten minste twee keer per week wordt geactualiseerd. Het deel ‘Uitgelicht’ betreft geen forum, omdat men hierop geen reacties kan plaatsen. Er is sprake van een up-to-date nieuwsvoorziening. De Uitstraling maakt de directe gevolgen van de crisis op lokaal niveau voor lezers inzichtelijk, begrijpelijk en vooral snel en op verschillende manieren toegankelijk en dat is precies wat door het Stimuleringsfonds wordt beoogd. Het Stimuleringsfonds refereert aan de omschrijving die wordt gegeven van een website en geeft hiermee aan dat een website van een huis-aan-huisblad hieraan moet voldoen, maar deze omschrijving was niet opgenomen in de eerste beleidsregel van 11 april 2020 en in de tweede beleidsregel heeft deze omschrijving betrekking op lokale nieuwswebsites en niet op websites van huis-aan-huisbladen. Eiseres heeft de indruk dat het Stimuleringsfonds een ‘journalistieke meetlat’ legt en op basis daarvan besluit wie wel en niet in aanmerking komt. Daarnaast lijkt het er op dat gaandeweg nieuwe spelregels worden bedacht. Dit is in strijd met de beginselen van rechtszekerheid en gelijkheid.
3.2
Het Stimuleringsfonds stelt zich op het standpunt dat op de website van eiseres niet tenminste twee keer per week ‘onafhankelijk, actueel, lokaal algemeen nieuws’ wordt gepubliceerd en dat daarmee niet wordt voldaan aan de vereisten die het Stimuleringsfonds stelt om in aanmerking te komen voor een geldelijke tegemoetkoming. Het op de website publiceren van de papieren versie van het blad is niet wat met het tijdelijk steunfonds en met de beleidsregel wordt beoogd.
Wettelijk kader
4.
Beleidsregel van het Stimuleringsfonds voor de Journalistiek van 11 april 2020, nr. BSF01, tot instelling van een tijdelijk steunfonds ten behoeve van de continuïteit van de lokale informatievoorziening gedurende de COVID-19 crisis (Tijdelijk Steunfonds Lokale Informatievoorziening) (hierna: beleidsregel 01)
Beleidsregel van het Stimuleringsfonds voor de Journalistiek van 11 april 2020, nr. BSF01, tot instelling van een tijdelijk steunfonds ten behoeve van de continuïteit van de lokale informatievoorziening gedurende de COVID-19 crisis (Tijdelijk Steunfonds Lokale Informatievoorziening) (hierna: beleidsregel 01)
Ingevolge artikel 1, onder a, van beleidsregel 01 wordt een huis-aan-huisblad gedefinieerd als een papieren krant die minstens 25% redactionele content verzorgt, volledig afhankelijk is van advertentieomzet en die voorts:
1° minstens één keer per week verschijnt; of
2° minder dan één keer per week, maar tenminste één keer per twee weken verschijnt en beschikt over een website die tenminste twee keer per week wordt geactualiseerd;
Ingevolge artikel 4, eerste lid, van beleidsregel 01 komt een aanvrager alleen in aanmerking voor een tegemoetkoming als:
a. de aanvrager als hoofdactiviteit heeft het vergaren en publiceren van nieuws en informatie ten behoeve van het algemene publiek en daarmee een vitale rol speelt in de lokale nieuws- en informatievoorziening; en
b. de continuïteit van de bestaande informatievoorziening in gevaar is als direct gevolg van de maatregelen ter bestrijding van de verdere verspreiding van COVID-19.
Ingevolge artikel 5, onder a, van beleidsregel 01 beslist het Stimuleringsfonds afwijzend op een aanvraag als de aanvraag niet voldoet aan de in deze beleidsregel gestelde eisen.
Beleidsregel van het Stimuleringsfonds voor de journalistiek van 15 mei 2020, nr BSF02, tot instelling van een tijdelijk steunfonds ten behoeve van huis-aan-huiskranten die minder dan één keer per twee weken verschijnen, lokale nieuwsbladen en lokale nieuwswebsites in verband met de continuïteit van de lokale informatievoorziening gedurende de COVID-19 crisis (tijdelijk steunfonds lokale informatievoorziening) (hierna: beleidsregel 02)
Ingevolge artikel 1, onder a, van beleidsregel 02 wordt een huis-aan-huisblad gedefinieerd als een papieren krant die minstens 25% redactionele content over lokale zaken, gericht op een algemeen, lokaal publiek verzorgt, volledig afhankelijk is van advertentieomzet en die voorts: minder dan één keer per twee weken, maar tenminste negen keer per jaar verschijnt en beschikt over een website die tenminste twee keer per week wordt geactualiseerd.
Beoordeling
5.1
De rechtbank overweegt het volgende. Het Steunfonds heeft als doel de continuïteit van de lokale nieuwsvoorziening op peil te houden tijdens de coronacrisis. Oftewel, het gaat om een bijdrage die ervoor moet zorgen dat de lokale nieuwsvoorziening kan doorgaan tijdens de coronacrisis.
Om in aanmerking te komen voor een tegemoetkoming uit het Steunfonds moet de aanvrager voldoen aan de volgende voorwaarden:
De aanvrager heeft als hoofdactiviteit het vergaren en publiceren van nieuws en informatie ten behoeve van het algemene publiek en speelt daarmee een vitale rol in de lokale nieuws- en informatiebehoefte; en
De continuïteit van de bestaande informatievoorziening is in gevaar als direct gevolg van de maatregelen ter bestrijding van de verdere verspreiding van COVID-19.
Beleidsregel 01 is bedoeld om een kader te scheppen op grond waarvan lokale media aanspraak kunnen maken op financiële ondersteuning. Omdat niet alle beschikbare middelen van het tijdelijk steunfonds nodig bleken te zijn, is besloten de resterende middelen in te zetten voor drie extra doelgroepen, waaronder lokale nieuwswebsites. Deze aanvulling op het steunfonds is uitgewerkt in beleidsregel 02.
Op grond van voornoemde beleidsregels komt voor een geldelijke tegemoetkoming in aanmerking een huis-aan-huisblad dat verschijnt in een bepaalde frequentie en beschikt over een website die tenminste twee keer per week wordt geactualiseerd.
5.2
De rechtbank overweegt dat het begrip ‘nieuws’ ziet op actuele ontwikkelingen, berichtgeving over iets dat nog onbekend was en dat het begrip ‘actualiseren’ ziet op actueel maken, op het ogenblik bestaand of plaatsvindend.
Het moet dus gaan om nieuws dat nog niet eerder is gepubliceerd. Ook is vereist dat de website actueel blijft en dat kan met tussentijdse updates worden bewerkstelligd. In dat licht bezien deelt de rechtbank het standpunt van het Stimuleringsfonds dat het op de website publiceren van de papieren versie van het blad en het plaatsen van een los artikel dat ook in een op print verschenen editie van De Uitstraling heeft gestaan, niet voorziet in een nieuws- en informatiebehoefte waar de regeling voor is bedoeld.
De rechtbank is van oordeel dat eiseres niet voldoet aan de voorwaarden die het Stimuleringsfonds stelt en dat de kredietaanvragen van eiseres op goede gronden zijn afgewezen.
Conclusie
6. Het beroep is ongegrond. Er is geen reden voor een proceskostenveroordeling.
Beslissing
De rechtbank verklaart het beroep ongegrond.
Deze uitspraak is gedaan door mr. T. Peters, rechter, in aanwezigheid van mr. N. Graumans, griffier, op 14 december 2021 en openbaar gemaakt door middel van geanonimiseerde publicatie op www.rechtspraak.nl.
griffier rechter
Afschrift verzonden aan partijen op:
Wat kunt u doen als u het niet eens bent met deze uitspraak?
Tegen deze uitspraak kan binnen zes weken na de dag van verzending daarvan hoger beroep worden ingesteld bij de Afdeling bestuursrechtspraak van de Raad van State.